木枯らし吹きすさぶ冬の夜。




　　餓えた坊主を一人拾った。




　　　其の壱






　年の瀬も押し迫ってきたある日、料理屋『風車』の板前、サンジは暖簾を仕舞おうとして、表へ出た。



　「うぃーーっ寒いねぇ・・・こう寒くちゃ客足も遠のくってもんだろ」



　実際、風車の客の入りが悪いのは、暴力的な板前が、男の客をほとんど追い出してしまうからなのだが・・・本人はそんなことは知らぬ存ぜぬ。
　愛しのおナミさんを守る武士のような気持ちでいるので、彼女に群がる男共は全員排除だ。



　そのうち、彼女と夫婦になれると軽く本気で夢見ているのだ。



　おナミさんの想い人が誰であるか、重々承知の上で。



　それでも愛した女を守るのが、自分の宿命であるかのように。



　相手にもされないことは、分かっていても。







　白い息を吐き、暖簾を外す。
　感傷的になるのは冬の寒さのせいか・・・、と店に戻ろうとしたとき、



　足首にひやりと冷たいものが触れた。



　（うううひぃぃぃぃっっっ！？）



　びびくんっ！と総毛立たせ、振り返っても、誰もいない。
　辛うじて悲鳴を上げることは気合で避けたが。



　「も・・・物の怪か？」



　そんなもんがほんとに居たら怖いだろうと思っても、つい口に出してしまう。




　「だ・・れが・・・・物の怪・・だ・・」



　「んあっ！？」

　途切れ途切れに聞こえた声に、ふと下を見遣れば、そこに、黒い物体が落ちていた。



　「・・・おい？・・・・・・物の怪か？」



　「・・・違ぇっ・・・・・・腹・・・減った・・・」



　地べたに這いつくばった黒い物体は、それだけを残し、息絶えた。










　「勝手に殺すなっ！」



　「いやぁ〜すまんすまん。お前さんちっとも動かねぇからよぉ。こらぁおっ死んだかな〜と」



　閉店後の風車で、



　寝そべって腹を鳴らしたまま毒付く坊主。



　そいつに飯の支度をしてやりながら、サンジはその坊主のなりを眺めた。




　目深にかぶった笠、真っ黒な袈裟、首に提げたでかい数珠。それだけなら、旅の坊さんに見えなくもない。



　だが問題は、腰についた三本刀と、坊主に似合わぬその体躯。



　（刀提げた生臭坊主か・・・たしかこいつ、ビビちゃんの一件で会ったような気もすんなぁ）



　「なぁおい、あんた、もしかしてルフィ親分の知り合いだったか？」



　炭焼きの魚をひっくり返しながら聞くと、坊主はついと視線を寄越した。



　目が合った一瞬、男の瞳が光った気がして、サンジは小さく身を震わせる。



　（なんだ？・・・こいつ、ほんとに坊主か？）



　「あぁ、あのべらぼうな親分なら知ってる。随分世話かけられたがな」

　「はは・・そうか、そりゃぁご愁傷様だな」



　声が裏返りそうなのを悟られないよう、ゆっくりと目を逸らす。

　俯いて、菜箸を握りしめた。



　おいおい、こんな坊さんにビビッてどうするよ。

　おれは曲がりなりにもこの風車の料理人だ。言うなれば主人だ、あるじだ。

　腹減らした奴には飯食わせてやるのが人情ってもんだろ？一流料理人の心意気だ。



　たとえ相手が物の怪だろうが、胡散臭ぇ坊主だろうがな。














　「ほら、出来たぜ、有り合わせで悪いが食ってくれ」



　どん、と置かれた料理の数々を前に、坊主はきちんと両手を合わせ、「いただきます」を呟いてから、物凄い勢いで食べ始めた。
　大食漢な全身胃袋ルフィ親分も真っ青な勢いで。



　「はいよ、召し上がれ。仕込みの残りで作ったもんだがよ、おれの飯は美味ぇぜ。他所で食えなくなるくらいにはなぁ」



　「あぁ。確かに美味ぇな」



　衒いも無く褒められ、サンジは破顔した。
　先程までこの坊さんを怖いと思っていたのが嘘の様だ。



　『料理を褒めてくれる奴はいい奴だ。』



　それがサンジの自論であったが故に、ころりと信じ込んでしまった。
　この、如何にも一癖ありそうな僧のことを。




　サンジは聞かれてもいないのに飯をかっ食らう坊主を前に、一人で喋りだした。

　風車のこと、おナミというえらく別婿な女将さんがいること。

　将来、おナミと祝言を挙げてこの風車を継ぐ気はあるのだが、なかなか頷いてくれないこと。

　でもお城のビビ姫も可愛くて、身分違いはちと辛ぇな〜とか思ってること。



　終いには、大江戸中の女の名前が出るんじゃないかと言う位、サンジが自身の女性観を語りだしたところで、坊さんが鬱陶しそうに止めに入った。



　「分かった。お前の言い分はよく分かった。とりあえず飯がうめェから、黙って食わせろ」



　この短時間で、『飯を褒めると板前の機嫌が良くなる』ことを学んだらしい坊主が、茶碗を持ち直し睨むのに、サンジは喋りすぎたのを恥じるかのように照れた笑いを見せた。



　「お？そか、悪ぃな。あ、でもよ、あんた一応坊さんなんだろ？精進料理とかじゃなくてよかったのか？」



　「いや、問題ねぇ。こんな格好しちゃいるが、俺は仏門から外れた人間だ。肉も食うし酒も飲むぞ。こんな美味い飯は久しぶりだがな」



　「そ、か。・・・つか、あんた、うちの前で行き倒れるなんて、一体どんだけ食ってなかったんだ？」



　「・・・十日ほどだ」



　「はぁ！？その間何も食ってなかったのか！？」



　「水は飲んでいたぞ。川の水や溜まった雨水なんかをな」



　「っにしても、普通は死ぬぞ？どこに居たんだあんたぁ？」



　「・・・・・・山の中に居た」



　「ふ〜ん、山篭りで修行か？色々大変なんだなぁ坊さんってのも。」



　「いや・・・・」



　サンジが感心して言うのを、ばつが悪そうに言いよどむ坊主。



　聞けば、散歩のつもりで出掛けたのが、いつの間にやら見慣れぬ山に入り込み、降りるまでに十日もかかったらしい。
　それを聞いた途端、サンジは腹を抱えて笑い転げた。



　「おま・・っ、そりゃ大変な目に・・・っっ・・」



　肩を震わせてひーひー言ってるサンジをじとりと睨んだ坊主は、面白くなさそうに熱い茶に口を付けた。



　その間も、サンジは憑かれたように「坊主が迷子、迷子の坊主・・」と繰り返してはケラケラと笑っている。



　こいつ、こんなゴツイ見た目に似合わねぇ方向音痴かよ？

　か・・・可愛いじゃねぇか。



　そんな板前を余所に坊主は再び手を合わせ、

　「馳走になった」と言うと、サンジのほうに向き直った。



　「美味かった。いくらだ？」

　懐を探る坊主に、サンジは漸く馬鹿笑いを収めると

　「つっても残り物だからなぁ。いつも勘定はおナミさんがやってっし。・・・あんたの気持ち分でいいよ」

　ニッと笑ってそう言った。




　が、



　「・・・無ぇ」



　懐を押さえた坊主がそう言うのを聞いた途端、



　「あぁ！？あんだとてめぇ！おれの飯に払う金がねぇってのか！？」




　『お気持ちで』とか言ったくせに急に目の色変えて突っかかるサンジに、坊主は面食らった様子を見せ。




　すぐにニヤケた笑みを浮かべた。




　「大人しかったかと思えばきゃんきゃん吠えやがって・・・えれぇはねっかえりだな。・・・面白ぇ。」




　犬歯を見せて厭らしく嗤う男に、




　サンジは言い様の無い気持ちを覚えた。





　初めて感じる、心臓が破けるほどの激情。






　それは、まるで恐怖にも似て・・・。









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