チビゾロ出現から３日目。


　クルーみんなにブーブー文句言われながらも


　船のコックはまだチビゾロに夢中。




　　ちっちゃいゾロを召し上がれ♪　３





　「最初はあいつが一番疑ってたのにな。なにがどうなってあんなことになったんだ？」

　狙撃手が呆れたように航海士に尋ねる。

　二人の視線の先には、甲板で仲良くお昼寝するサンジとチビゾロの姿。

　「そんなのこっちが聞きたいわよ。・・・サンジくん、おやつの時間も忘れてるみたいだし。ちっちゃいあの子はサンジくんにしか懐かないし。ほんとどうしちゃったのかしら」

　こんな機会でもないと、普段ちっとも休もうとしないコックが昼寝の間だけとはいえ、ゆっくりと休養をとれるのはいいことだと思うけど。

　あんな幸せそうに眠るサンジを、叩き起こしておやつをねだるなんてマネはしたくないけど。



　「で、アレ、誰か起こしに行く？」


　「・・・・・・俺が行く」


　影ボス、ナミの言葉に、動いたのはルフィだった。

　『サンジーーーーーィィィィ！！おやっつ〜〜〜〜！！！』と叫ぶこともなく、この機に乗じてつまみ食いすることもなく。

　ただ静かに立ち上がったその姿に、ナミもウソップも息をのむ。


　「なんか、すげぇ船長っぽいな・・・」

　「こっちも、どうしちゃったのかしら」

　ルフィの背中を見送りながら、ナミとウソップが晴れ晴れとした空を見上げ、雨でも降るんじゃないか？と揃って呟いた。









　「そうだな、ルフィだった。」


　その後ろで、壁にもたれ酒を飲むゾロが小さく呟いた言葉は、誰に聞こえるはずもなく。





















　サンジは、肌寒さを感じて目を覚ました。

　薄く開いた視界いっぱいに広がる、緑の芝生・・・もとい、チビゾロの頭。


　あぁ、ゾロだ。

　おれだけの、ゾロだ・・・。


　もうその光景だけで、サンジは幸せいっぱい。

　なにせ、いままでずっと焦がれていたものが、サイズは違うとはいえ　この手の中にあるのだから。


　サンジの腕枕ですうすう眠るチビゾロを

　柔らかく抱き締め、噛み締める幸せ。


　ずっと、ずっとこのままで、

　大きく強くなっていくコイツを、そばで見ていけたら。

　俺の料理が、形作るロロノア・ゾロと、ずっと一緒にいれたら・・・。








　「なぁサンジ、そいつはおまえのオモチャじゃねぇぞ」



　ふと頭上から聞こえた静かな声に、サンジはぎくりと身を震わせた。



　麦藁帽子を目深にかぶった少年が、サンジとチビゾロを見下ろす。

　「え、あぁ、ルフィ・・・悪い、寝てたわ。もうおやつの時間か？」

　「んー・・・いや、それはいい。あとでいい。肉でいい」

　「おやつだっつってんだろーがクソゴム・・・」

　じろりと睨むと、ルフィは悪びれた風もなくしし、と笑い

　急に真面目な顔になった。



　サンジは、チビゾロを腕に抱えたまま、ルフィを見上げる。



　「なぁサンジ・・・・・・おまえが見てるのはなんだ？」



　ルフィの問いに、思わず言葉を失った。



　「そいつは誰だ。そいつがゾロか、そうじゃねぇかなんて俺もしらねぇ。」



　問いかける、というよりは、言い聞かせるようなその凛とした声に。答える術を持たないサンジは戸惑う。



　「な・・・んのことだ・・・」



　「そいつはオモチャでも人形でもねぇってことだ。お前の知ってるロロノア･ゾロは、別に居るだろ。ならそいつは、誰だ」




　心のうちを見透かされたようで、ぐ　と息をつめた。



　こいつはゾロだ。・・・いや、ゾロじゃねぇ。でもゾロなんだ。

　だから、おれは・・・・




　・・・これがゾロだったら。

　ほんとのゾロだったらどんなにいいかと。

　おれだけを見て、笑いかけて、抱き締めて。

　ロロノア･ゾロだったら、どんなにいいか。



　どこかで、『こいつは偽者だ』と思いつつも、子供が初めて手に入れた玩具に執着するように、



　手放せない。どうしても。




　そんな醜い、心の中を、覗かれたみたいで。





　俯いたサンジの視界を、褐色の腕が塞ぐ。




　「おいサンジ苛めんな」



　「あぁ、苛めてねぇよ。肉食わせろっつってただけだ」



　サンジをかばうように船長の前に立ちふさがる緑髪の少年。



　「俺は俺だ。ロロノア･ゾロ。それ以外のなんでもねぇよ」



　「・・・そだな。おまえはゾロだ。それでいい」



　挑むようにルフィに投げつけた言葉が、からかうようなルフィの答えが、サンジの耳に届いて



　ようやく、サンジは立ち上がった。



　ポケットから煙草を取り出し、火をつける。



　チビゾロの肩越しに、じっとルフィを見つめる。



　「・・・・・・分かってるよ、船長。おやつは肉な」



　「・・・おぅっ！」



　寂しげに笑うサンジに何を理解したのか、ルフィは「にっく〜〜〜〜〜！！！」とはしゃぎながら、そのままキッチンの方へと伸び跳ねて行った。



　「肉強請りに来たのか？変わったやつだな・・・」



　寝起きを邪魔されて不機嫌そうなチビゾロの頭を撫で、サンジはふわりと微笑む。



　（あいつは、おやつ強請りに来たわけでも、仕事しろって言いに来たわけでもねぇよ。
　　言いにくいこと、言わせちまったな・・・）



　「昼寝の時間は終わりだ。おれは船のコックだからな。クルーの食事は、ちゃんと出さねぇとな。」



　そのまま、手触りのいい頭を引き寄せ、抱き締めた。



　おれはコックだから。

　ちゃんと仕事もする。

　クルーのことも見る。


　おまえのことも、ちゃんと見るよ、チビ。


　振り向かない男の幻影を追うんじゃなく。


　ゾロの替わりとしてじゃなく。


　ちゃんと、ひとりの男として、見るよ・・・。




　そんで、大きくなってずっと一緒にいても


　いつか、おまえがいなくなったとしても





　「サンジ？どうした、泣いてんのか」


　「はっ、バーカ、おれ様が泣くかアホマリモ！」


　ずるずると鼻水すすりながら涙声で言うサンジに、チビゾロは


　泣くな、と　きつくきつく抱きついた。













　それを、キッチンの扉の前で、ずっと見ていた男。


　ロロノア･ゾロは、「・・・そうか、明日か。」と呟いて酒をあおった。



　暦の上では、もう３月になっていた。







　　　４につづく











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