−１−


　　穏やかな、凪の海。
　　しかし夏島が近いせいか、

　　ひどく蒸し暑い日が続いていた。





　「あっち―――ぃ、サンジ、メシィ―――！！！」

　麦藁帽をかぶった船長は、茹だる暑さにぐったりしながら、それでも食欲は尽きないらしい。

　軽く足技で押さえつけ、
　
　「クソゴム、メシはさっき食っただろ、これでも食ってろ」

　つなぎに、冷たい細麺をカツオ出汁のツユに浸して渡してやる。

　ルフィにしてみれば、一口で終わる量だろうが、体を冷やす助けぐらいにはなるだろう。

　そう思って、ウソップとチョッパーにも同じものを出してやる。

　ナミさんとロビンちゃんには彩りも鮮やかなフルーツのゼリーを、涼しげなガラスの器に入れて。

　「おいしそうね、ありがとう。サンジ君」

　「ほんと、涼しそう。頂くわコックさん」

　やっぱり暑そうな女性陣だが、その薄着で露出した肌に、サンジはハートを飛ばしつつ脂下がる。



　女好きコック、サンジは、黒いスーツをびっちり着こなし、せわしなく甲板内を動き回りながらも、その暑さに辟易していた。

　目をやると、他のみんなもそうだが、一番苦しそうなのはもこもこの万年毛皮トナカイだ。

　そりゃそうだ、冬島で生まれて極寒の地で育ってきたチョッパーの、初めての夏島だ。

　からっとした暑さならまだましだが、ここは、独特の湿気を帯びていて、じんわりと気持ち悪い。

　このぬっくい毛皮なら、通気性も悪く、相当暑いだろう。

　「ちったぁ冷えたか？」

　煙草をふかしながらそう声を掛けると、いつもはふかふかの自慢の毛を、びっしり汗で濡らして、無理に微笑むトナカイ。

　「うん、冷たくてさっぱりしてておいしいよ、サンジ」

　心配させまいとするその笑顔に、サンジはちょっと切なくなりながら、笑顔を返した。




　ゴム船長も、熱気には弱いらしく、へろへろ〜っと羊頭の上で伸びている。

　その、今にも落ちそうなルフィを、ウソップが釣り竿で支えている。
　
　（せめて、海にでも放り込んでやれたら、マシになるのにな・・・）

　悪魔の実の能力者である彼らにとっては、海は天敵だ。入ったら最後、体中の力が抜け、沈んでいく。

　浮き輪につかまることも、自分の力で浮き上がることも出来やしない。



　（チョッパーを、後で水風呂にでも入れてやっか）


　じめじめした湿気と、ぺたぺた引っ付くシャツに舌打ちして、サンジは後ろ甲板を見上げた。


　日差しを浴びながら、船尾で寝転がっているであろうマリモを思い出し、そろそろ蹴り起こすべく、億劫な足を向ける。

　「まったく、この暑いのによく寝れるよなぁ。脳味噌茹だっちまうぞ？」

　上着を脱ぎ、ゾロの近くに寄ると、ゾロは気配で目を覚ましたのか、寝ていなかったのか。
　おそらく後者だろうが（この寝ぐされ野郎が、人の気配で起きるはずがない）、むくりと上体を起こした。

　「暑いぐらいでへばってどうする。んな軟弱じゃねぇよおれァ」

　「あーあーそうだろうよ筋肉マリモ。つか、おめぇ見てると倍暑いわ！！」

　「なんだとこのグル眉。テメェがひ弱いからって俺に突っかかってくんじゃねえよ」

　「ああっ！？んだコラやんのかてめぇ！！！」


　そして始まる、取っ組み合いの喧嘩。というか、日課。


　その日までは、いつも通り、だったのだ。



　その日の、夜までは。




　グランドラインをひた走るゴーイングメリー号に、背筋が凍る、恐ろしい出来事が起るなんて、

　暢気なクルー達は、誰一人、想像していなかった。




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　「おい、コック、酒。」

　「んぁあ！？」っと振り向いて睨み付け。

　その目線の先に、いつもの緑頭がないことに気付いて、首を傾げる。

　ふと視線を下げると、そこには　鮮やかなオレンジの髪の美少女が立っていた。

　「・・・・・・？」

　・・・今、ゾロに話しかけられたような気が・・・・・・
　やだな、俺まで暑さにヤラれてんのかな。あんな筋肉ダルマとナミさんを間違えるなんて。

　一瞬動きを止めて凝視するサンジを、少女は訝しげに見上げる。

　その顔にも、はっきりと不審の色が浮かんでいる。

　「「・・・・・・？」」

　少女とサンジは、お互いに顔を見合わせたまま首を傾げていたが、先に立ち直ったのはサンジの方だった。

　「んぬぁ〜むぃすぁ〜んｖ寝酒が飲みたいんですか〜？ちょぉっと待っててね〜ｖｖ」

　くねくねと、いきなり体をくねらせるサンジに、

　オレンジ髪の少女はギョっとしたような、心底驚いた顔をする。

　「はぁ？・・・なに、言ってやがんだ、おめぇ？気持ち悪ィ・・」

　「・・・・・・　？？　やだなぁ、レディがそんな言い方しちゃ・・・・・・　？　？」

　段々と訝しげな表情をするサンジをじっと見て、もう一度少女は口を開いた。

　眉間に皺を寄せ、その、ちょっとハスキーな高い声で。


　「クソコック、酒よこせ」


　サンジは、にっこり笑って少女を椅子に座らせ、ワインをグラスに注いで目の前に置くと、

　一目散に、男部屋のチョッパーの元へ走った。






　「チョッパー！！！ナミさんが変だ！！暑さでヤラれたかもしんねぇ！！」


　バタン！！と床のフタを開けながら叫ぶと、既に眠っていたらしい年少組のうち、
　一番に目覚めたのは、ウソップだった。

　「んぁ〜？なんだよサンジこんな夜中に〜敵襲かぁ？」

　寝惚けた様子で目を擦っている。

　「敵襲ならもっと慌てろよ！・・・いや、そうじゃなくて！ナミさんが・・・」

　「・・・ナミが？」

　その言葉に、ルフィがガバッと跳ね起きた。

　「ナミがどうした！！？」

　血相を変えてウソップとサンジを交互に見る。その様子に、サンジはちょっとびっくりした。

　あまりの騒々しさに、チョッパーも目を覚ます。

　「ん〜〜みんなどしたの〜？」

　昼間の暑さの名残で、夜になってもまだ蒸し暑い。

　チョッパーはうとうとふらふらしながら、まだ天井から顔を出したままのサンジを仰ぎ見た。

　三人の視線がサンジに集まり。

　「ナミさんが・・・俺のこと、・・・『クソコック』って呼んだ・・・」

　震える声でサンジがそう告げた途端、



　全員が再びハンモックに横になった。



　「いや、なんでだよ！！」



　サンジの突っ込みだけが、男部屋に虚しく響いた。







　少々可哀想か、とは思いながらも、寝惚けたチョッパーを抱えてラウンジに戻る。

　何事もなければいい。聞き違いならいい。虫の居所が悪かったせいかも。

　頭ぐちゃぐちゃになりながらも、祈るような気持ちで扉を開けると・・・。

　ワインラックの前にしゃがみ込み、ごそごそと酒を物色する美少女の姿。

　「・・・・・・あの・・・」

　「・・・・・・・・・」

　おそるおそる声を掛けたサンジと目を見開くチョッパーを、少女は振り返り、その可憐な唇から


　「おう、クソコック。酒足りねぇから、貰ってくぜ」

　およそ不釣合いな台詞が吐かれた。

　「・・・ぃ・・・医者――――――！！！」

　「おめぇだよ！！」

　サンジはもう、どこから突っ込んでいいのか分からなかった。









　とりあえず、夜ももう遅いので、寝てしまおうという結果に落ち着いた。

　チョッパーを抱えたまま、ナミを残して、男部屋に戻る。

　普段のサンジなら、何があってもそんなことはしないのに。


　脳が、深く考えることを拒否していた。



　これは夢だ。そうでなければあまりの暑さで聞いた幻聴だ。

　ナミさんがゾロっぽい、なんて、気の迷いだ。

　とてつもなく嫌な予感がするのなんて、気のせいだ。

　・・・明日。

　明日になれば、普通のナミさんに戻っているはずだ。


　・・・絶対。・・・たぶん・・・。



　放心したままのチョッパーを腕に抱いたままハンモックに横になるサンジ自身も、暑さと、それ以外のものにまでヤラれていたらしい。







　しかして翌朝、メリー号に、『ゾロ』の　野太い悲鳴が響き渡った＿＿＿＿＿。







２




グランドラインではよくある光景・・・か？